Adını istatistikteki sigma (standart sapma) ölçüsünden alır: bir sürecin ortalaması ile en yakın tolerans sınırı arasına altı standart sapma sığıyorsa, süreç fiilen hatasızdır. Motorola mühendisi Bill Smith'in geliştirdiği yaklaşım, Jack Welch'in General Electric'te "gelmiş geçmiş en önemli girişimimiz" ilanıyla küresel bir standarda dönüştü.
Metot ve Araçlar
Projeler beş adımlı TÖAİK çevrimini izler: Tanımla, Ölç, Analiz et, İyileştir, Kontrol et (DMAIC). İstatistiksel hipotez testleri, regresyon, deney tasarımı (DoE) ve süreç yeterlilik analizleri başlıca araçlardır. Judo'dan ödünç kuşak hiyerarşisi — Yeşil Kuşak, Kara Kuşak, Usta Kara Kuşak — metodolojiye kendine özgü bir meslek yapısı kazandırmıştır.
2000'lerde yalın üretimle birleşerek "Yalın Altı Sigma" hâlini aldı: yalın akışı hızlandırır, Altı Sigma değişkenliği azaltır.