MIT'den Peter Senge'ye göre kurumların çoğu öğrenme güçlüğü çeker: sorunları parçalara ayırıp her parçayı ayrı ele almak, bütünün davranışını görünmez kılar. Kitabın adını veren beşinci disiplin olan sistem düşüncesi, diğer dördünü birbirine bağlayan çerçevedir.
Sistem düşüncesinin merkezinde geri besleme döngüleri ve gecikmeler vardır: bugünün çözümü çoğu zaman yarının sorununu üretir. Senge bu tekrar eden örüntüleri sistem arketipleri olarak adlandırır — "sorunu semptomdan gidermek", "büyümenin sınırları" gibi.
Yaklaşım, Deming'in sistem vurgusuyla ve kaizen'in sürekli öğrenme çevrimiyle akrabadır; çevik hareketin retrospektif pratiği de takım öğrenmesinin kurumsallaşmış hâlidir. Eleştirisi, ideal tanımının somut uygulama adımlarına yeterince çevrilememiş olmasıdır.