Kökeni, Walter Shewhart'ın 1939'da tanımladığı "şartname–üretim–muayene" çevrimine dayanır; Deming bunu 1950 Japonya seminerlerinde döngüsel bir öğrenme modeline dönüştürdü. Japon sanayisi çevrimi PDCA (Plan–Do–Check–Act) olarak kurumsallaştırdı; Türkçe yazında PUKÖ kısaltmasıyla yerleşmiştir.
Gücü yalınlığındadır: her iyileştirme bir hipotezdir (Planla), küçük ölçekte denenir (Uygula), sonuç veriyle sınanır (Kontrol Et), işe yarayan standartlaştırılır (Önlem Al) — ve döngü yeniden başlar. Bu yapı, bilimsel yöntemin işletme sahasına çevirisidir.
Kaizen etkinliklerinden ISO 9001 kalite sistemlerine, hastane güvenliğinden yazılımdaki yinelemeli geliştirmeye kadar hemen her modern iyileştirme pratiği bu çevrimin bir uyarlamasıdır. Deming son yıllarında, kontrol adımının pasif anlaşılmaması için döngüyü PDSA (Study — İncele) olarak anmayı yeğlemiştir.